- Не боишься, что супруг заревнует? – украдкой шепнула Ирга. И уточнила бойцам, что проснувшаяся леди Тайланна ночует во второй спальне. Одна.

Не успела леди Кошка порадоваться, что добрались без приключений, как за ее рукав уцепилась рыдающая Олли. Гувернантка размазывала по лицу слезы и что-то блеяла.

Первым порывом Армин хотела оттолкнуть неприятную ей женщину. Но резко вспомнила о присутствии Тайланны. Девочка смотрела на свою гувернантку щенячьим взглядом. Скрипнув зубом, Армин обняла обеих и ласково прошептала:

- Ну-ну, хватит, все будет хорошо.

 Позднее выяснилось, что плохо стало именно вознице Олли. Таммейн кивнул, согласился, что старик жаловался на сердце. А еще на печень, легкие и горло - всякий раз, как выпрашивал прибавку к жалованью.

Перед сном Армин и Рхана устроили чаепитие и вполголоса обменивались мыслями. Васке, как и леди Данкварт, было жутковато первый раз засыпать в незнакомом месте.

Поправив одеяло Роуэну, Армин пожелала добрых снов Васке и устроилась на широком подоконнике. Витражное стекло слабо пропускало лунный свет, да и не видно сквозь него двора. Но как следует поискав, леди кошка обнаружила не прокрашенный кусочек стекла. Через него было видно звездное небо.

Засмотревшись, Армин не заметила, как прошло время. И только затекшее тело подсказало, что пора бы уже лечь в постель. Понять бы только, откуда этот неприятный запах мокрой псины?

Решительно скинув платье, Армин приоткрыла дверь и перевоплотилась. В кошачьем облике она быстрее выследит носителя неприятного запаха.

-    Ваша гувернантка открыла калитку, - оборотень сидел вполоборота, вертел в руках тяжелый стакан с янтарным напитком и наслаждался собой и своим положением.

-    Я всегда это знал, - легко пожал плечами герцог. Он заполнял принесенные волком бумаги.

-    Так отчего же Вы ее не покарали?

-    За что? - удивился герцог, - леди Данкварт была моей супругой, хозяйкой моего дома. Она имела право ходить где угодно и когда угодно. Да, Олли поступила неблагоразумно, но доказать умышленное убийство - невозможно.

Герцог не стал добавлять, что они пытались это сделать. Незачем. Все то время, пока взгляд оборотня гулял по стенам кабинета, Рихтер пытался найти подвох в бумагах. И не находил. Не зная подоплеки происходящего - можно было поверить.

-    Не подскажете, чтобы получить вид на жительство - нужно обратиться к Вам лично? Или в Ратушу.

-    В Ратушу, я только заверяю готовые прошения, - натянуто улыбнулся Рихтер.

-    О, не подскажете, какие самые частые случаи отказа?

-    Личная неприязнь, - криво улыбнулся герцог.

Оба мужчины понимали, что игра продолжается. По крепости гуляла девица, из тех, что претендуют зваться бойцами, наряженная в платье Армин. Светлые волосы разлетались от ветра - герцог хорошо помнил, что оборотни не любят шапки. Ловушка должна была захлопнуться.

Бегло просмотрев документы, Дгрон поднялся и витиевато попрощался с герцогом. Рихтер проводил нежеланного гостя до ворот крепости и приказал своим людям вести его до Дан-Мельтима и дальше.

Через час прилетел вестник - Голос Императора оформил прошение о предоставлении ему права на жительство и убыл к порталу. Герцог злился - неужели это будет тянуться вечность? Приказав бойцам удвоить караул, он устремился в личное убежище.

Рихтер устроился у камина в своем кабинете-библиотеке. Без Армин было пусто. И пусть леди Кошка совсем недолго живет и властвует в крепости - он уже успел привыкнуть. И даже не заметил, как быстро и незаметно его леди взяла власть. Отдала слугам излишки сладостей - прежняя леди Данкварт была сама не своя до варенья и забила им все кладовые. Напитала силой зелья Бойда. Помогла, по мелочам, всем и каждому. Незаметно подправила меню, он и сам не понял поначалу, что все изыски со стола пропали. Откуда только прознала про дефицит средств?

Данкварт вздохнул. Рудник давно истощился, и камни находились редко. Едва хватало, чтобы свести концы с концами. Рихтер не мог себе позволить экономить на людях. И тем более экономить на семье - его бы никто не понял. Он пытался отказать в закупке морских деликатесов, но встретил непонимание в глазах матери и сдался.

Дробный стук в дверь. Рихтер пружинисто поднялся на ноги и вышел.

-    Две новости, первая - леди Данкварт успешно добралась до Усадьбы. Вторая - Дгрон не пересек портальную границу.

-    Твою мать, - выдохнул герцог. - Седлайте лошадей, Крибба укрепит снег, доберемся за пару часов.

Крепость за минуту превратилась в гудящий улей. Но в суете его обитателей виделась логика - каждый знал, что он должен делать и в каком объеме. Отряд бойцов был собран меньше чем за час. Крибба, сутулый парнишка, сидел по-девичьи перед герцогом. Как маг он был весьма одарен, но вытаскивавшая его повитуха повредила младенцу спину. Мальчишка навсегда остался уродцем. Что не помешало ему развить Дар и стать частью дружины герцога Данкварта.

Крибба старался. Превращал снежный наст в крепчайший материал, позволяя конному отряду выжимать из лошадей максимум. Через час герцог приказал остановиться и напоить лошадей живицей. На осторожное замечание, что после этого коней только на скотобойню, герцог высказался весьма эмоционально.

Прогулка во втором облике ничего не дала Армин. Запах словно издевался над ней - то появлялся, то исчезал, всякий раз приводя в тупик. Глухо рыкнув, леди Кошка вернулась в свои покои. Только затем, чтобы горестно взвыть. И кто говорит, что кошки не воют?

Рхана не проснулась. Даже когда перевоплотившаяся в человека Армин отвесила ей полновесную пощечину. Служанка ничего не слышала, не понимала и едва дышала. А на разворошенной постели было пусто. Дети пропали вместе с костюмчиками, ботиночками и любимыми игрушками, с которыми уснули. Ти и Ди двумя рыжими капельками лежали в простынях. Армин чуяла, что белки живы, но интересовали ее они в последнюю очередь.

Из сундука были вытащены простые штаны, рубаха и короткий корсет. Леди Данкварт постаралась предусмотреть все. Даже самый худший вариант.

То, что не бросилось ей в глаза изначально, стало очевидным - все спали. И спали нехорошим, колдовским сном. На шее Ирги багровели синяки. Одежда была в беспорядке, но явных признаков насилия видно не было. Олли пропала. Тайланна спала.

Понимая, что истерика вот-вот захлестнет ее с головой, Армин спустилась на первый этаж. Там в неразобранных сундуках лежали выданные Бойдом зелья.

В красном - зелья прояснения сознания, в зеленом - снижающее либидо. Если Армин предстоит встретиться с Дгроном, она предпочитает подготовиться. И не позволит самцу одержать над ней верх только из-за природы.

Истерика отступила. Не полностью, но достаточно, чтобы здраво размышлять. Леди Данкварт бегом вернулась в комнату, принюхалась - запах достаточно свеж, чтобы не требовалось перевоплощаться.

Мягкие кожаные сапожки не защищали ступни от холода полов. Но леди Данкварт не замечала неудобств. Она полностью погрузилась в исчезающий, истончающийся запах. Такого не может быть - сквозняк слишком слаб, четкий след должен был остаться еще сутки, минимум.

Нюх привел Армин к закрытой комнате в центре усадьбы. Комната была закрыта так, словно нечто находилось внутри. Подняв засов - оборотень даже не заметила его тяжести - Армин захлебнулась затхлым воздухом. Сквозь мешанину ароматов она отчетливо ощущала детей.

- Рой, Крина, - негромко позвала леди Кошка.

Темная комната глушила звуки. Ночное зрение работало на порядок хуже, чем обычно. Все, что могла Армин - это не натыкаться на мебель.

-    Так-так-так, - хриплый голос Дгрона Армин опознала сразу. И через секунду ее ослепила вспышка света.

Армин отшатнулась, прижалась бедром к массивному столу и замерла. По щекам стекали слезы. Леди кошка часто моргала, ожидая пока вернется зрение.