-    Подъезжаем.

Армин выпрямилась, и Рихтер улыбнулся. В супруге больше не чувствовалось страха или надлома. Леди кошка готова играть.

Соскочив с саней, Рихтер подал руку Армин, и, не позволив ей ступить в снег, на руках внес в дубовую, облагороженную пристройку Ратуши. Звонко цокнули каблучки, и Армин, одним движением поправив складки на юбке, поцеловала мужа в щеку.

-    Здесь стало теплее, - она огляделась.

-    Да, как и планировалось. Старая пристройка совсем прохудилась. Да и проклял кто-то, снять не смогли, - герцог рукой махнул. - Архам найдет, кто, но что толку? Все равно новую пришлось делать. Сначала один слой, сейчас вот второй мастера сделали. Посмотри, разметка на полу, видишь?

-    Да, там будут комнаты?

-    Гостевые. Маленькие, тесные, - герцог пожал плечами, - так и не гостиница. Зато в стены мастера сразу заглушки вошьют.

-    Неловко, - проворчала себе под нос герцогиня.

-    Я мало что успеваю, - дернул плечом Рихтер. - Знаешь, у меня воспитание было в детстве такое же. Отца я видел редко, но концентрировано. И правлю своим краем так же.

-    Ты хороший владетель, просто жена у тебя злыдня, - покачала головой Армин.

-    Это да, - насмешливо улыбнулся герцог, - недавно укусила меня.

Тут Рихтер словил шутейный подзатыльник и, уворачиваясь от тяжелой ладошки супруги, поймал ее в объятия.

Дгрону было тяжело. Непонятные, неприветливые люди. Навязавшаяся в спутницы волчица, жаль, нельзя отказать сородичу в такой малой просьбе. Холодный край. Оборотень вздохнул и потребовал достать термос с чаем.

-    Изволите горячего, госпожа Ирга?

-    Нет, благодарю.

«Гордячка, как Армин в прошлом. А стоит только чуть силу показать - мигом про свои принципы забывают». Дгрон не слишком уважал женщин своей расы. Слишком быстро они соглашались на его условия. И слишком быстро исчезали, при малейшей возможности уходя к другому. Он считал - они ищут разнообразия. Даже великосветские куртизанки не меняют покровителя, пока тот не обанкротится.

Чай обжигал губы. Оборотень старательно сдерживал вздохи и разглядывал унылые окрестности. Унылое цветовое разнообразие заставляло Дгрона сожалеть о покинутой столице. Вот уж где даже зимой было ярко и весело. Тут оборотень повеселел. Армин ведь тоже должна была это заметить. А значит, есть возможность убедить ее вернуться добром. Герцогу подсунуть вторую жену, раз так нравятся оборотни, подобрать полукровку из волчиц. Есть там горячие штучки. А главное - покладистые. Место второй жены у Данкварта свободно, никто не будет огорчен.

Повеселев, оборотень милостиво отметил, что в принципе герцогство выглядит приемлемо. Хоть и на любителя.

В Дан-Мельтиме Голос Императора приняли как положено. Выделили покои на третьем этаже Городской Ратуши и огорошили - в крепость хода нет. Какой-то там договор, срок подписания и причину оного Дгрон пропустил мимо ушей. Ибо тратил все силы на усмирение бешенства. Зверь внутри него выл и рвался наружу - крушить, убивать во славу гнева своего владельца.

-    Герцог и герцогиня Данкварт прибудут, чтобы поприветствовать вас лично. Выразить вам свое почтение.

И спустя пару часов оборотень был вынужден наблюдать сквозь прозрачную кисею занавесей, как во дворе дурачится его женщина с чужим мужчиной. Из рук полезли когти, оставляя глубокие борозды в мягкой древесине.

В дверь постучали. Отвратительно звонкий голосок служанки оповестил «уважаемого Голоса Императора», что его ожидают в малом совещательном зале.

-    Иду, - Дгрон отвернулся от окна, тем более что ни Армин, ни герцога там уже не было.

В малом зале, у изящного столика было расставлено три кресла. Два рядом и третье напротив.

-    Добро пожаловать на Перевал, Голос, - учтиво произнес герцог.

Гордячка Армин, затычка в каждой бочке, встревавшая во все разговоры Дгрона, просто молча присела в реверансе. Дгрон коротко поклонился в ответ и был приглашен к столу. Сев в одно из двух близко стоящих кресел, он скривился - герцог и герцогиня не пренебрегали радостями супружеской жизни. А ведь в прошлом Армин тщательно вытравляла любой намек на такой аромат - даже приобрела особые травы.

Герцог, не обратив на поступок Голоса особого внимания, сел рядом с ним. Армин присела на краешек кресла напротив и разлила чай. Вопреки протоколу, первая чашка досталась герцогу, а не высокопоставленному гостю. Да и сластить она чай не стала. Дгрон поискал взглядом сахарницу или плошку с медом, на худой конец. Ничего не было.

-    Каким образом Вы будете проводить расследование? - начал диалог герцог.

Дгрон только усмехнулся:

-    Это тайна. Но меня настораживает один факт - Вы закрыли доступ в крепость. Вам есть что скрывать?

-    Да, - кивнул герцог, отпил чай и поставил фарфоровую чашечку на стол. - В моей крепости живет много людей, и их безопасность зависит от меня. Сейчас вы Голос, но это не на всю жизнь. А случиться может всякое. В любом случае, я готов предоставить Вам свои воспоминания, воспоминания людей, обнаруживших тело.

-    Ваша супруга так тиха, уж не запугали ли Вы ее? - наигранно испугано произнес Дгрон. Его игра не произвела впечатления ни на кого.

-    Мой супруг делает меня счастливой, - с нежной улыбкой произнесла Армин. И повторила почти то же самое на языке оборотней. Произнесла ту фразу, ради которой взрослые волки готовы отсечь свои хвосты, лишь бы хоть раз в жизни ее услышать.

Тонкостенный фарфор лопнул в сжавшемся кулаке оборотня. Забегали, скликали целителя. И только Армин с герцогом, отошедшие в сторонку, переговаривались и смеялись. Дгрон скрипнул зубом - на нем заживают раны почти мгновенно. Могли бы и не звать эту шальную бабку-шептунью.

Вместе с целительницей в малую приемную залу Ратуши вошла и волчица- попутчица. Она удостоилась крепких объятий от герцогини и поклона от графа.

-    Ирга, радость моя. Как же мне тебя не хватало. Ты не представляешь.

-    Мне больше интересно, - на грани слышимости шепнула волчица, - как твоя светлость с этой падалью умудрилась связаться.

Рихтер, заметив, что оборотень подслушивает, бросил несколько заглушек. И левое ухо Дгрона разочарованно дернулось.

-    Дамы, нас ожидает утомительный вечер, - состроил брови домиком герцог. И Армин, спохватившись, представила ему старую знакомую, почти подругу:

-    Ирга, позволь представить тебе моего супруга, Рихтера Айвена Данкварта. Рихтер, моя хорошая знакомая, Ирга. Она не называет имени рода, - объяснила такое странное представление леди кошка.

-    Утомительный вечер? - переспросила Ирга, провожая взглядом высокую фигуру Данкварта. Мужчины почти затерялись среди прибывающих гостей.

-    Танцы, костры, - Армин вздохнула, - праздник ведь. Голос Императора прибыл судить Хозяина Перевала.

-    Разве это хорошо?

-    Здесь свои взгляды, - наморщила носик леди Данкварт, - если показать богам и духам, что Голос радует людей, они его заберут. Старая традиция: встречать невзгоды песнями и плясками.

-    А свадьбы? - Ирга пакостливо улыбнулась и стрельнула глазами на тугой жакет Армин, - от корсетов отказалась?

-    Я их никогда не любила, - жарко запунцовела щеками леди кошка.

-    Расскажи мне про детей. Твое письмо, полное оговорок и умолчаний, повергло в ступор мой разум, - Ирга вздохнула и взяла с подноса подошедшего официанта бокал с вином. - Ого, тяжелый.

-    Здесь все основательное, это горный хрусталь. Я тоже удивилась, в Столице все перешли на стекло, - Армин грустно улыбнулась.

Ирга пробуждала воспоминания. О поезде Диамин, где они и познакомились. Выросли бок о бок, под присмотром сопровождающих Императрицу магов. Да и наказывала Диамин обоих шкодниц одинаково. «Большая сила предполагает большую дисциплину», - говаривала Императрица, когда за девочек вступались непрошенные защитники. «Если нашкодит обычный ребенок, разобьет стекло или перевернет крынку молока - это одна беда. Если нашкодит юная ведьма, совсем другая. Не стоит забывать, что проще заговора на смерть только приворот». Так что розгой лупили обеих. Так и подружились кошка с волчицей, когда на соседних скамейках наказание претерпевали.