На этом герцог закончил свое сообщение. Армин поднялась с постели, набросила на плечи теплый пристойный халат, туго подпоясалась и вышла. Распущенные на ночь волосы оборотень заплела в кривоватую косу.

Вотчина целителя занимала целое крыло на первом этаже. И там уже носились слуги, выполняя распоряжения целителя.

-    Господин Бойд, - окликнула Армин мага.

-    Миледи.

-    Командуйте, - коротко произнесла женщина. Целитель на мгновение замер, но не от удивления. Он просто решал, где именно будет полезна герцогиня.

- Умеете напитывать снадобья силой?

-Да.

- Прекрасно, вон там стол, на нем все необходимое.

Армин села за высокий стол и взяла в руки первый костяной флакон. Надавила большим пальцем на выступающий шип и с присвистом выдохнула, привыкая с мерзкому ощущению покидающей тело магии.

Ледяной воздух рвал легкие в клочья. Конечно, ему так только казалось, но потратив весь магический резерв, даже самый необразованный боевой маг начинает мыслить метафорами. Герцог вцепился в луку седла, удерживая себя в вертикальном положении. Коэн стонал и матерился, метался в наскоро сооруженных волокушах. В пору было поминать ракшасов - вылазка на Перевал близится, и минус один опытный боец.

«- Зверь всего один, - с невероятной гордостью произнес молодой парнишка. Он был выслан из Дан-Мельтима, чтобы предупредить герцога. И сейчас глотал ледяной воздух, торопясь высказаться, упиваясь моментом, когда не него обращены взгляды бывалых бойцов.

-    Возвращайся в город, - коротко приказал Рихтер. И мальчишка ослушался, третий сын мелкопоместного виконта, он был частью имперского отряда:

-    Простите, милорд. Но я подчиняюсь своему командиру. А он приказал поступить в Ваше распоряжение.

-    Так милорд тебе и распорядился, - сплюнул по ветру Коэн, - вали в город.

-    Близко, - Рихтер вскинул руку.

На снежном насте, слишком белом, слишком чистом, россыпью алых ягод красовалась кровь. В изломанных телах лишь угадывались человеческие очертания. Белый зверь поедает не столько плоть, сколько малую толику магии, что есть даже в самом обычном селянине.

Герцог спешился. Последняя вылазка отняла у него почти все силы и восстановиться он не успел. Стихийные маги, увы, насколько сильнее обычных, настолько же и слабее. По крайней мере в том, что касается периода восстановления магии.

Бойцы спешились, Таммейн связал между собой поводья и прикрыл коней щитом. Привычное дело - остаться безлошадными не хотел никто.

Юнец обнажил меч первым. С горящим взором он крутился вокруг своей оси, облизывал пересыхающие губы. Готовился принять свой первый бой. Зверь не дал ему такой милости.

Он появился из снежной круговерти. Полыхнули янтарные глаза, и двойной хвост размазал юнца по снежному насту. Колдовская сила белой твари позволяла управлять снегом. Делать его тверже камня и острее кинжального жала. Или мягче пуха, засасывая бойцов холодную глубину.

Рихтер резко развел руки от груди, выпуская перед собой стену жаркого пламени. Взвыл-взрычал зверь, отступая к спасительной прохладе нерастаявшего снега. Взвились в воздух тонкие снежные иглы. Закричал Коэн, лишившись части ладони. В снег упал окровавленный клинок.

Данкварт шагнул вперед, толкая перед собой спасительное пламя. Из-под снега показались еще изуродованные тела - тварь успела пожрать. Таммейн, эльф-полукровка, подхватил заклятье сюзерена и добавил к нему свою власть над ветром. Вокруг колдовского отродья закружилась воронка пламени. Взметнулась до небес, лишая тварь чуждой силы. Таммейн опустился в снег, отдав все силы для поддержания огненного смерча.

-    Начали, - коротко приказал герцог.

Один из бойцов быстро уволок потерявшего сознание полукровку. Разделившись по двое, мужчины атаковали исполинского волка. Два хвоста, оснащенные крючьями, мели по жидкой грязи. Он ощерился, предчувствуя свой конец.

Бой вышел коротким. Вдали от Перевала белые звери не были страшны. По очереди жаля тварь и парируя его атаки воздушными щитами, бойцы измотали волка. Когда зверь рухнула в грязь, герцог вспомнил о желании супруги получить шкуру северного волка. Не испугается ли его храбрая кошечка?»

-    Сюда, милорд, - Бойд помог сюзерену спешиться. Рихтер удивился: надо же, они уже добрались до крепости. Не успел, ох, не успел он накопить силу с последней вылазки.

Коэн стонал на узкой койке. Джоран сначала занялся им - пытался спасти руку. Герцог прикрыл глаза. На лоб мужчины легла влажная ткань, пропитанная зельем. Рихтер глубоко вздохнул: опять Бойд за старое - напитывает силой зелья, когда самому не хватает магии на полноценное целительство. Влага постепенно проникала сквозь маску, принося прохладу зудящей коже.

-    Я начинаю переживать за нашу супружескую жизнь, Рихтер, - негромко произнесла Армин.

-    Во дворе ваш северный волк, миледи, - улыбнулся пересохшими губами герцог.

-    Я видела, оттого и испугалась. Значит, именно от них вы защищаете свой край?

-    Не только, - Рихтер пожал плечами, - снимите с меня это тряпку.

-    На эту тряпку, как Вы выразились, я убила двадцать минут. Хорошо, что Джоран уведомил меня о том, в каком состоянии Вы возвращаетесь.

-    Прикосновения прекрасной леди лечат лучше любых заклинаний, - Рихтер вслепую перехватил ладонь Армин и прижал ледяные пальцы к губам. - Вы устали, миледи.

-    Не больше Вас, - Армин вздохнула, - вот от кого вы защищаете нас?

-    Это не лучшая тема на ночь.

-    В Столице не верят в них.

-    Ни одного не удалось довезти - исчезают, растворяются туманными клочьями, - герцог криво улыбнулся.

Больше всего Рихтеру хотелось, чтобы Армин ушла, лежать перед ней слабым - последнее дело. И так же сильно хотелось, чтобы осталась. Тонкие пальцы скользили надо лбом, вырисовывали круги и запятые на влажной ткани. И сила женщины, легкая, как весенний воздух, окружала герцога, расслабляя, позволяя выдохнуть. В очередной раз - справился. Выдержал, смог, его люди уцелели, никто не погиб.

-    Что с Коэном?

-    Мужчина с раной руки? - переспросила Армин и вздохнула, - Бойд пытается приживить ему отрезанную часть. Славно, что вы укутали руку снегом. Прежней подвижности не будет, но и не культя.

-    Хороший был воин, - вздохнул Рихтер.

Армин вновь провела ладонью над головой супруга, погрузив того в целебный кокон. Люди плохо владели этой магией. Джоран улыбнулся герцогине и та кивнула. За несколько сложных, напряженных часов герцогиня и целитель успели проникнуться друг к другу уважением и пониманием. Целитель Бойд заодно пожаловался Армин на упрямых бойцов, которых почти невозможно удержать в постели.

-    Господин Таммейн, извольте лечь, - грозно произнесла Армин, оставляя супруга. Рихтер усмехнулся, слушая жалкие попытки мага-воздушника переспорить герцогиню. Вот только едкий вопрос Армин: «Уж не собирается ли уважаемый маг драться с женой своего сюзерена?», уложил воздушника назад.

-    Мне понятно ваше желание поскорее покинуть целительский покой, - Рихтер жадно прислушивался к словам герцогини. - Один маг-целитель на всю крепость, в которой есть женщины и дети. Джорана нужно беречь. Но теперь есть я. И целителю Бойду больше не придется выкладывать до кровавой рвоты.

-    Это верно, леди Армин до того славно чарует, - поддакнул Бойд, не отрываясь от накладывания новых и новых заклятий на искалеченную руку Коэна.

-    Поэтому, господа боевые маги, лежите смирно, как добрый и совестливый оборотень, я обязана вас предупредить, что лечение может быть разным, - угрожающе произнесла Армин.

Рихтер негромко и счастливо рассмеялся. Стоило подождать и вытащить свой счастливый билет. Только, мужчина коснулся пальцами маски, есть некоторые сложности.

Армин тем временем распекала виконта Лозедина, сунувшегося в целительский покой за утешением мигрени. Женщина едко поинтересовалась: с каких пор драгоценному милорду перестали помогать зелья, и отчего он не хочет съездить в Дан-Мельтим в имперский дом исцеления.